Jean-Michel Basquiat nació en el seno de una familia de clase media de origen caribeño. En 1977 empezó a dibujar por las calles de Manhattan graffiti con mensajes satíricos que firmaba como «SAMO» (same old shit). Un año más tarde se independizó y se instaló en el centro de Manhattan, conviviendo con músicos y artistas, entre los cuales entró en contacto con Keith Haring. Para ganarse la vida dibujaba sobre cartones y camisetas que vendía en los bares y restaurantes de moda, y así conoció a Andy Warhol. Tras un reportaje aparecido en The Village Voice, sus graffiti empezaron a despertar interés en el medio artístico neoyorquino, y en 1980 expuso por primera vez en una galería. Entonces abandonó el graffiti y se concentró en la pintura. En paralelo al resurgimiento espectacular de la pintura en los ochenta, a partir de 1982 se inició para Basquiat un verdadero camino hacia el éxito: se multiplicaron sus exposiciones individuales y colectivas, participó en la «Documenta» de Kassel y en la Bienal del Whitney Museum de Nueva York e inició una intensa colaboración con Andy Warhol. Sin embargo, esta escalada de éxito iría acompañada por su adicción a la heroína, que le provocaría la muerte en 1988. En sólo nueve años, Jean-Michel Basquiat desarrolló una carrera breve pero intensamente productiva.