Aunque Ilya Kabakov es conocido fundamentalmente por las instalaciones que comenzó a realizar a principios de los años ochenta, su trayectoria como artista viene de lejos. Estudió en la Escuela de Bellas Artes Sourikov de Moscú, donde se graduó en 1957 en la especialidad de ilustración, dedicándose en un principio a ilustrar libros infantiles. Posteriormente, en los sesenta, realizó pinturas y objetos, comenzando a mezclar textos e imágenes. Fue entonces cuando inició sus primeros «Álbumes», cada uno de ellos dedicado a un personaje, y concibió exposiciones ficticias por medio de desplegables en acordeón, que pueden ser tomadas como antecedentes de algunas de sus instalaciones posteriores. El conocimiento de su trabajo en Occidente se inició a partir de sus primeras instalaciones de los ochenta, como Las dieciséis cuerdas o El barco. A mediados de la misma década empezó a exponer de manera asidua en numerosas capitales europeas (Berna, Marsella, París, Düsseldorf y Graz). En 1988 realizó su primera «instalación total» en Nueva York, titulada Diez personajes. En 1991 incorporó la música en su trabajo. Desde entonces no ha dejado de trabajar, principalmente en Estados Unidos y Europa.