En 2008, tras 31 años de dedicación, Philippe de Montebello deja la dirección más longeva de los 140 años de historia del Metropolitan Museum of Art de Nueva York.

Philippe de Montebello fue reconocido tras su gestión al frente del museo tanto por propiciar grandes exposiciones como por promover extraordinarias incorporaciones a la colección. Ha sido responsable de importantes incorporaciones por la vía de donaciones y compras, entre las cuales cabe mencionar Madonna and Child, de Duccio di Buoninsegna (c. 1300); Portrait of a Young Woman, de Vermeer (1666-1667); Wheat Field with Cypresses, de Van Gogh (1889), y White Flag, de Jasper Johns (1955). También logró asegurar legados de colecciones enteras de importantes obras impresionistas y postimpresionistas, como las reunidas por Walter H. Annenberg y su esposa, o el caso más reciente y extraordinario que ha supuesto la donación de Leonard Lauder. Bajo su liderazgo, el museo duplicó su espacio físico, creó nuevas salas para exponer una significativa proporción de obras de la colección y presentó una media de 30 exposiciones al año.

El año de su retirada, los conservadores del museo le rindieron homenaje organizando una exposición con 300 obras de arte que habían entrado a formar parte de las colecciones del Metropolitan durante su permanencia en el cargo: “Los años de Philippe de Montebello — celebración de tres décadas de adquisiciones”.

En 2009 es titular de la primera cátedra del Museo del Prado e inicia una nueva carrera académica como catedrático en Historia y Cultura de Museos en el Institute of Fine Arts de la Universidad de Nueva York. Es copresentador del programa cultural semanal NYCArts emitido en WNET/PBS reconocido con un premio Emmy en 2011.

En 2008 es elegido miembro del patronato del Musée d’Orsay en París para un período de cuatro años y en 2012 es nominado Patrono de Honor del Museo del Prado. El mismo año es también designado miembro de la Academia Francesa de Bellas Artes.

Nacido en París, tras finalizar su bachillerato, cursa estudios en la Universidad de Harvard y en el Institute of Fine Arts de la Universidad de Nueva York. Con la excepción de cuatro años como director del Museum of Fine Arts en Houston, ha realizado toda su carrera profesional, iniciada en 1963, en el Metropolitan. Primero como conservador en el departamento de pintura europea, más tarde como conservador jefe y a partir de 1977 como director, cargo que ocupa hasta 2008.

En 2003 el Presidente G.W. Bush otorga a Montebello la National Medal of the Arts y en 2009, el Presidente Barack Obama le reconoce con la National Medal of the Humanities. Tan sólo cuatro personas han recibido estas dos condecoraciones.

Es oficial de la Légion d’Honneur y, entre otros, doctor honoris causa de la Universidad de Harvard.