Paul McCarthy vive en Los Ángeles desde los años setenta. Hasta 1968 realizó estudios de pintura en el San Francisco Art Institute, donde ya mostró interés por la performance y el vídeo. En 1973 finalizó estudios de cine, vídeo y arte en la Universidad el Sur de California (USC). En sus primeros vídeos, realizados durante su formación universitaria, se interesó por los modos de percepción e ilusión, pero enseguida introdujo el cuerpo como objeto de performances intuitivas y repetitivas. Para Paul McCarthy la performance es una forma apropiacionista que, mediante la representación y la ficción, cuestiona los significados de los objetos. Desde 1974 ha utilizado elementos propios de la cultura popular estadounidense –en concreto, elementos culinarios e infantiles– en performances de carácter escatológico y sexual que ha documentado en vídeo. En 1984 realizó su última performance en público, para reinventarse luego como artista visual con esculturas que insisten en lo escatológico. En paralelo, fundamentalmente en la década de 1990, siguió realizando vídeos con complejas escenografías y performances, en muchas ocasiones en colaboración con el también artista Mike Kelley. Posteriormente, sus esculturas y escenografías se han convertido en auténticas instalaciones complejas, con un gran despliegue en el espacio, en las que aparece autorretratado como protagonista de la escena.