Jannis Kounellis es indudablemente uno de los exponentes principales del movimiento que a finales de los años sesenta daría en llamarse arte povera, un término acuñado en Italia e impulsado por el crítico Germano Celant. El término povera, en palabras de Simón Marchán Fiz, «viene condicionado por el uso frecuente de materiales humildes y pobres, generalmente no industriales, o por las escasas informaciones que estas obras ofrecen». Durante los años setenta, el movimiento povera se extendió decisivamente por los países meridionales europeos; entre sus representantes se cuentan, junto a Jannis Kounellis, Michelangelo Pistolleto, Luciano Fabro, Gilberto Zorio, Mario Merz, Pier Paolo Calzolari y Giovanni Anselmo en Italia, o el propio Antoni Tàpies en España. También algunos artistas alemanes y norteamericanos definieron sus trabajos de una manera muy similar, como es el caso de Eva Hesse, Joseph Beuys, Ulrich Rückriem, Robert Morris, Richard Serra, Hans Haacke, Robert Smithson o Richard Long. La obra de Kounellis ha estado marcada desde sus inicios por la defensa del tratamiento de materiales no industriales («humanistas» u «orgánicos», en sus propias palabras) con los que el artista tuviera una implicación total, a pesar de que muchos de ellos fuesen tratados como «objetos encontrados». Esto suponía una ácida crítica a las prácticas minimalistas norteamericanas, por considerar que no trascendían de su propia condición formalista y estilística. Los trabajos de Kounellis, siempre en formato de grandes instalaciones, han recorrido los principales centros artísticos del mundo. Desde la galería La Tartaruga, en Roma, donde comenzara a exponer a mediados de los años sesenta, su obra ha estado presente en numerosos museos y eventos expositivos, como el Museum of Contemporary Art de Chicago, el Espai Poblenou de Barcelona, el ARC/Musée d'Art Moderne de le Ville de Paris, la Documenta de Kassel, el Institute for Contemporary Art de Boston, el Stedelijk Museum de Amsterdam, el Musée National Centre Georges Pompidou de París, la Tate Gallery de Londres, etc.