Jean-Michel Basquiat va néixer al si d'una família de classe mitjana d'origen carib. El 1977 va començar a dibuixar pels carrers de Manhattan grafits amb missatges satírics que signava com a «SAMO» («same old shit»). Un any després es va independitzar i es va instal·lar al centre de Manhattan, on convivia amb músics i artistes, entre els quals hi havia Keith Haring, amb qui va entrar en contacte. Per guanyar-se la vida, dibuixava sobre cartrons i samarretes que després venia als bars i restaurants de moda; d'aquesta manera va conèixer Andy Warhol. A partir d'un reportatge aparegut a The Village Voice, els seus grafits van començar a despertar l'interès dels cercles artístics novayorquesos, i el 1980 va exposar per primera vegada en una galeria. Aleshores va abandonar el grafit i es va concentrar en la pintura. Paralel·lament al resorgiment espectacular de la pintura als anys vuitanta, a partir del 1982 va començar per a Basquiat el veritable camí cap a l'èxit: va multiplicar les seves exposicions individuals i col·lectives, va participar en la «Documenta» de Kassel i en la Biennal del Whitney Museum de Nueva York i va iniciar una intensa col·laboració amb Andy Warhol. Tanmateix, aquesta escalada d'èxit aniria acompanyada per l'addicció a la heroïna, que li va provocar la mort el 1988. Només en nou anys, Jean-Michel Basquiat va fer una carrera breu però intensament productiva.