José Damasceno comenzó a finales de los años ochenta estudios de Arquitectura en la Universidad de Santa Úrsula de Río de Janeiro. Sus inicios como artista plástico fueron reconocidos con el Prêmio Cidade, en el XIV Salão de Arte de Ribeirão Preto en São Paulo (1989) y el premio de adquisición en el XIII Salão Nacional de Artes Plásticas, en Funarte (1993). Su primera exposición individual fue en 1993 en el Espaço Cultural Sérgio Porto, en Río de Janeiro, y dos años después participó en el Panorama da Arte Brasileira en el MAM en São Paulo, lo que lo confirmaba como uno de los artistas brasileños más importantes de su generación, retomando la herencia de los maestros de los años sesenta, como Waltercio Caldas, Cildo Meireles, Hélio Oiticica, Lygia Clark o Tunga. Su trabajo escultórico, desde el extrañamiento del ready-made y el uso desconcertante de los materiales, se basa en la instalación; para José Damasceno los espacios no son pasivos y las instalaciones sirven para activar sus potencialidades frente al público, siempre de una forma no monumental y discreta. La obra Primeiro Motin, realizada en el 2008 para su exposición individual en el Museo Centro de Arte Reina Sofía de Madrid, se compone de múltiples piezas de ajedrez congregadas como en una manifestación pública sobre las paredes del museo. Esta obra es un buen ejemplo del imaginario surrealista y el sentido del humor con intencionalidad política que imprime a su producción. Entre sus exposiciones más destacadas figuran la edición del 2005 de la Bienal de Venecia, con su presencia en la exposición central del Arsenale, la representación brasileña en su pabellón nacional en la misma bienal, en el 2007, y su participación en las bienales de São Paulo (2002) y Mercosul (2003).