Nacido en Wayne, un suburbio de Detroit, Mike Kelley ingresó en 1972 en la Universidad de Michigan para estudiar arte y unos años más tarde se trasladó a California para proseguir sus estudios en el instituto de las artes CalArts. Mientras que en Michigan había seguido las enseñanzas de Hans Hofmann, dentro de la tradición del expresionismo abstracto, en California entró en contacto con el arte conceptual de la mano de sus profesores David Askevold, John Baldessari, Laurie Anderson y Douglas Huebler. De ambos lugares tomó las influencias de lo que luego han sido las bases de su obra: por un lado, la reivindicación del automatismo y la irracionalidad frente a la razón ilustrada; por otro, el arte conceptual. A ello hay que sumar además el interés de Mike Kelley por la música pop del ambiente underground de finales de los setenta. En Detroit formó parte del grupo antirock Destroy All Monsters, que contaba con miembros de The Stooges y MC5. En California formó una banda con el artista Tony Oursler llamada The Poetics. Desde que en 1979 realizó su primera performance, ha intentado desmontar las bases de la cultura occidental en un cuestionamiento continuo de las nociones de clase y de sexo. En 1982 hizo su primera exposición individual en Metro Pictures, en Nueva York. En 1985 comienza la obra Plato’s Cave, Rothko’s Chapel, Lincoln’s Profile. En su primera versión, era un site-specific en un embarcadero bajo el puente de Brooklyn. En 1986 la presentó en forma de performance en el MIT de Massachusetts, con música en directo de Sonic Youth. Desde 1997 la convirtió en pieza autónoma independiente. Como en toda su producción, parte de una crítica a la cultura de consumo de los años ochenta, destruyendo los referentes del héroe masculino fundador de la cultura política norteamericana, al tiempo que ataca la mistificación del impresionismo abstracto. La crítica ideológica al platonismo se entrega a un público activo y performativo a través de un autorretrato irónico que permite leer las relaciones entre el discurso histórico y las relaciones de poder y representación en el arte de su tiempo. En su trayectoria destaca su presencia en la Bienal del Whitney (en 1985, 1987, 1989, 1991, 1993, 1995, 2002 y 2012), la Bienal de Venecia (en 1988 y 1995), las Documenta 9 y 10 (1992 y 1997 respectivamente) y el Skulptur Projekte Münster (2007).